Nato a Sìligo (Sassari) nel 1938. Pastore analfabeta fino all'età di trent'anni. Nel 1958 si arruola volontario nell'esercito italiano, diventa sergente esperto in radiotecnica a Roma (1958-1959), a Pisa nel 1961 consegue la licenzia media. Non si ferma: licenza ginnasiale nel 1962, maturità classica nel 1964, laurea in lettere all'Università di Roma nel 1969, assistente di Filologia romanza e Linguistica sarda all'Università di Cagliari nel 1971. Padre padrone - già concepito nel 1970 in forma di saggio - esce in forma narrativa nel 1975 per Feltrinelli ("Premio Viareggio" nello stesso anno), dal romanzo i fratelli Taviani traggono l'omonimo film (1977, Palma d'oro al "Festival di Cannes"). A Padre padrone sono seguiti: Lingua di falce (Feltrinelli 1978), aurum Tellus (Scheiwiller 1991), I cimenti dell'agnello - Sos chimentos de s'anzone (Scheiwiller 1995). Per il cinema è stato autore, regista e interprete di Ybris. Da anni lavora all'invenzione di una lingua per una narrazione "andatura di natura" che sfocerà nel libro Muflone.